«Я решил, как только позволят условия погоды, провести наступление «Цитадель» — первое наступление в этом году. Этому наступлению придается решающее значение. Оно должно завершиться быстрым и решительным успехом, дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года... Каждый командир и каждый солдат должен проникнуться сознанием решающего значения этого наступления. Победа под Курском явится путеводной звездой, факелом для всего мира».

ОПЕРАТИВНЫЙ ПРИКАЗА. ГИТЛЕРА № 6 ОТ 15 АПРЕЛЯ 1943 ГОДА

     В феврале—марте 1943 года группа армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна сумела нанести тяжелое поражение войскам Воронежского и Юго-Западного фронтов и отбить Харьков. В результате советскому командованию пришлось перейти к жесткой обороне, хотя остановить немцев удалось только в конце марта. Наступила оперативная пауза, которая длилась 100 дней, — самое долгое затишье за всю войну.
     На южном фланге линия фронта приобрела конфигурацию двойной дуги. Такое положение было особенно невыгодно для немецкой стороны, и Манштейн считал необходимым пусть и из последних сил, но начать немедленное наступление на Курск. Для этого ему требовалось подкрепление, которое быстро получить можно было только у командующего группой армий «Центр» генерал-фельдмаршала фон Клюге. Последний не только не пошел навстречу Манштейну, но и развил чрезвычайную активность в Берлине, убеждая Гитлера, начальника Генштаба Цейцлера и генерал-фельдмаршала Кейтеля в необходимости отложить наступление в районе Курского выступа по крайней мере до конца весенней распутицы. Напрасно Манштейн приводил аргументы в пользу немедленного наступления, ссылаясь на то, что практически никакой обороны советские войска еще не сумели построить и потом «срезать» выступ будет стократ тяжелее — все было напрасно. Гитлер заявил, что для наступления нужно получше подготовиться, поставив в войска новые танки, и начать его «с 3 мая, как только позволят условия погоды».
     Для советского командования планы немецкого руководства секретом не являлись — ударные группировки вермахта стягивались едва ли не демонстративно. В это время в местах предполагаемого наступления противника советские войска строили беспрецедентно мощную систему полевой обороны, которая в итоге станет самой сильной противотанковой оборонительной позицией в истории. Помимо этого, была создана сильная группа резервных армий — Степной фронт под командованием И. Конева. Ставка ВГК отменила все наступательные операции — буквально все силы были брошены на подготовку к оборонительному сражению.

      В это время в ставке фюрера проводились бесконечные заседания и совещания высшего военного командования рейха, посвященные двум вопросам - когда и как наступать. Цейцлер, Кейтель и фон Клюге ратовали за наступление путем двойного флангового охвата - ударов "под основание" Курского выступа и в итоге - окружения и уничтожения множества советских дивизий. Тем самым наступательный порыв советских войск должен был быть ослаблен до такой степени, чтобы стратегическая инициатива опять перешла к вермахту.
     Манштейн колебался, высказывая сомнения в успехе, за который он мог бы ручаться в том случае, если бы наступление началось в апреле. Яростным противником плана Цейцлера был генерал-инспектор танковых войск Хайнц Гудериан. С самого начала он заявил, что наступление бесцельно, поскольку план Генштаба программирует тяжелые потери в танках, а еще раз существенно пополнить Восточный фронт новой бронетехникой в течение 1943 года не удастся по причине ограниченных возможностей германской промышленности.
     Эту позицию "отца танков" разделял рейхсминистр вооружения и боеприпасов Альберт Шпеер, чье мнение фюрер всегда уважал. Гудериан также старался развеять иллюзии оппонентов в отношении новейших танков Pz. V "пантера", напомнив, что эти танки все еще являлись неотработанной конструкцией с множеством дефектов, которые нельзя было устранить раньше августа. Обучение экипажей новых машин также было не на высоте, так как немногие "пантеры", поступавшие в части, почти сразу же отправлялись в ремонт. Тяжелых "тигров", уже успевших доказать свою исключительную эффективность, было слишком мало для того, чтобы только при их помощи "продавить" советскую оборону на всех участках. На этом совещании, состоявшемся 3 мая, Гитлер, выслушав все стороны, к определенному мнению так и не пришел, но закончил его такими словами: "Неудачи не должно быть!"
     10 мая Гудериан вновь попытался убедить Гитлера отказаться от наступления, теперь уже в личной беседе. Фюрер сказал: «Вы совершенно правы. Как только я начинаю думать об этой операции, у меня начинает болеть живот».
     Но что бы там ни болело у Гитлера, он не прислушался и к предложению Манштейнэ, рекомендовавшего поменять план операции и наступать из района Харькова в юго-восточном направлении, расширяя фланги прорыва, то есть там, где советское командование удара просто не ожидало.
     За время этих бесконечных обсуждений у самого Гитлера родилось интересное предложение — наступать на Курск с запада на восток, через Севск, заставив советские войска сражаться с «перевернутым фронтом», но Цейцлер, Кейтель и фон Клюге сумели заставить фюрера отказаться даже от собственной идеи. В конце концов Гитлер «сдался» и окончательно согласился с планом Генерального штаба. Наступление, которое должно было решить исход войны, было назначено на 5 июля.

НА ЮЖНОМ ФАСЕ КУРСКОЙ ДУГИ

    Оборонительную полосу длиной 244 км держал Воронежский фронт под командованием Н.Ф. Ватутина. ВОЙСКА ВОРОНЕЖСКОГО ФРОНТА (два эшелона):

Первая линия 38-я, 40-я, 6-я, 7-я гвардейские армии

Вторая линия 69-я армия, 1-я танковая армия, 31-й стрелковый корпус Резерв 5-й и 2-й танковые корпуса Прикрытие 2-я воздушная армия

ВОРОНЕЖСКОМУ ФРОНТУ ПРОТИВОСТОЯЛИ:

   4-я танковая армия в составе 52-го армейского корпуса (3 дивизии) 49-й танковый корпус (2 танковые, 1 элитная моторизованная дивизия «Гроссдойчланд») 2-й танковый корпус СС (танковые дивизии «Дас Рзйх», «Тотенкопф», «Лейбштандарт Адольф Гитлер») 7-й армейский корпус (5 пехотных дивизий) 42-й армейский корпус (3 пехотные дивизии) Оперативная группа «Кемпф» в составе 3-го танкового корпуса (3 танковые и 1 пехотная дивизии)S и 11-го армейского корпуса (2 пехотные дивизии) Резерв 24-й танковый корпус (17-я танковая дивизия и танковая дивизия СС «Викинг») Прикрытие 8-й авиакорпус 4-го воздушного флота Командующий ударной группировкой генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн.

НА СЕВЕРНОМ ФАСЕ КУРСКОЙ ДУГИ

   Оборонительную полосу длиной 306 км держал Центральный фронт К.К. Рокоссовского. ВОЙСКА ЦЕНТРАЛЬНОГО ФРОНТА (два эшелона):

Первая линия 48-я, 60-я, 13-я, 65-я, 70-я армии

Вторая линия 2-я танковая армия, 19-й и 3-й танковые корпуса Прикрытие 16-я воздушная армия

     Оба советских фронта обладали достаточными силами для отражения немецкого наступления, но на всякий случай Ставка ВГК расположила позади этих двух фронтов Степной фронт под командованием И.С. Конева, который стал наиболее мощным стратегическим резервом советского командования за все время войны (2 гвардейские, 5 общевойсковых, 5-я гвардейская танковая, 5-я воздушная армия, 3 танковых, 3 кавалерийских, 3 механизированных и 2 стрелковых корпусов). В случае же самого неблагоприятного исхода войска фронта оборонялись бы у основания дуги на заранее подготовленных позициях, так что немцам пришлось бы начинать все сначала. Хотя в то, что дело может дойти до этого, никто не верил - за 3 месяца удалось по всем правилам построить исключительно мощную полевую оборону. Главная полоса глубиной 5-8 километров включала в себя батальонные узлы сопротивления, противотанковые препятствия и запасные инженерные сооружения. Она состояла из трех позиций - в первой из них были 2-3 сплошные траншеи полного профиля, соединявшиеся ходами сообщений, вторая и третья имели 1--2 траншеи. Вторая полоса обороны, удаленная от переднего края главной полосы на 10-15 км, была оборудована таким же образом. Тыловая армейская полоса, проходившая в 20-4О км от переднего края, примыкала к трем фронтовым оборонительным рубежам общей глубиной 30-50 км. Вся оборонительная система состояла из восьми полос. Передовая тактическая зона обороны состояла из развитой сети опорных пунктов, каждый из которых имел от 3 до 5 76,2-миллиметровых орудия ЗиС-3 или 57-миллиметровых орудий ЗиС-2, несколько противотанковых ружей, до 5 минометов, до роты саперов и пехотинцев. Местность была буквально усеяна минными полями - средняя плотность минирования достигала 1 500 противотанковых и 1 700 противопехотных мин на 1 км фронта [в 4- раза больше, чем в Сталинграде]. А позади находился "страховой полис" - оборонительный рубеж Степного фронта. Так что советские войска проводили время в бесконечных учениях, чередовавшихся с отдыхом. Но и у немцев боевой дух был очень высок - никогда раньше войска не имели 3 месяцев на отдых, учебу и пополнение. Никогда раньше немцы не концентрировали на столь ограниченных участках такую массу бронетехники и войск. Лучшие из лучших были здесь. Правда, ветераны, глядя на все приготовления, вспоминали Первую мировую, поскольку грядущее сражение должно было стать похожим на битвы прошедшей войны, когда одна огромная армия топталась на пятачке, пытаясь "прогрызть" эшелонированную оборону другой, причем обе стороны несли громадные потери при мизерных результатах. Но молодежи было гораздо больше, и настроена она была решительно, правда, в воздухе витал некий фатализм - если уж такое количество бронетехники и войск не сомнет"Иванов" на этот раз, то что же делать дальше? Тем не менее, все верили в победу...